Le cheval Camargue occupe une place à part parmi les races équines françaises. C’est avant tout un cheval de travail, sélectionné pour le travail des taureaux dans sa région d’origine. Il y bénéficie d’un mode d’élevage extensif, en troupeau et au sein d’une nature parfois rude qui contribue incontestablement à sa grande rusticité.
Toutes ces caractéristiques ont permis l’émergence de qualités particulières, qui le rendent particulièrement intéressant pour nous cavaliers d’extérieur.
Histoire et tradition d’élevage
Même si les origines du Camargue suscitent des débats, on s’accorde sur le fait qu’elles sont très anciennes, sa présence étant attestée dès l’Antiquité. Selon certains paléontologues, ce sont même ses ancêtres qui étaient représentés sur les parois de la grotte de Lascaux. Dans cette hypothèse, ce serait donc une race autochtone remontant à la Préhistoire. D’autres théories évoquent plutôt un mélange de races diverses, celtiques, asiatiques, germaniques, nord-africaines qui aurait réussi à faire souche dans cette région particulière.
En effet, sur le plan géographique, le berceau du Camargue est le delta du Rhône, au sud d’Arles.
Un territoire magnifique, très riche en marécages et d’une manière générale en biodiversité, y compris botanique.
C’est aussi la zone de culture du fameux foin de Crau, aux qualités nutritionnelles exceptionnelles. C’est d’ailleurs le seul bénéficiant d’une AOC.
Sur le plan climatique, la région a des spécificités marquées : les hivers sont souvent rudes, avec un froid vif intensifié par le mistral. L’été, la température est souvent caniculaire. Avec la chaleur, les insectes piqueurs sont particulièrement présents. En règle générale, la région est également caractérisée par un ensoleillement important.
Dans cette nature exigeante, le mode d’élevage traditionnel du cheval Camargue forge des individus nécessairement solides : les chevaux vivent en troupeau (les manades) et en semi-liberté dans ces vastes étendues marécageuses. Les naissances se déroulent en liberté, sans intervention humaine. Le poulain voit le jour au sein de son groupe familial et développe tous ses apprentissages sociaux. A l’automne, il est marqué et sevré et au cœur de l’hiver il est rentré à l’écurie. Cette période clé permet de le manipuler et l’imprégner par rapport à l’homme. Il est ensuite relâché dans le troupeau pour être ensuite débourré à l’âge de 3 ans, souvent avec l’aide d’un cheval maitre d’école.
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